Chitarre acustiche giapponesi a confronto con Martin e Gibson: Cat’s Eyes, K.Yairi e l'eredità di Momose

Una buona acustica giapponese non ha bisogno di trattamenti di favore

In Guitar Lab riteniamo che le chitarre acustiche giapponesi ben scelte siano un'alternativa almeno equivalente agli strumenti statunitensi. In molti confronti noi stessi sceglieremmo proprio l'esemplare giapponese: per il suono, la comodità e la qualità costruttiva, e non solo per il prezzo più basso. Dopo una revisione professionale, uno strumento del genere può rivelarsi un acquisto migliore di una chitarra molto più costosa con un logo prestigioso.

È un'opinione maturata nel corso di decine di revisioni eseguite nel nostro laboratorio, provando a fondo gli strumenti e parlando con i chitarristi. Vediamo queste chitarre dall'interno, lavoriamo sui loro manici e sulle loro tastiere, ne conosciamo i pregi costruttivi e i punti che richiedono correzioni. Valutiamo lo strumento finito, che deve servire bene il musicista per gli anni a venire.

La storia di Cat’s Eyes, K.Yairi e Headway permette di capire da dove nasce questa qualità. Vi si trovano ispirazioni americane, uno scambio diretto di conoscenze, progetti autonomi e liutai ben precisi che hanno dedicato alla costruzione di chitarre l'intera vita professionale.

Cat’s Eyes e Martin: una collaborazione realmente avvenuta

Il legame tra Tokai e Martin è eccezionalmente ben documentato. La storia ufficiale di Tokai riporta che nel 1972 l'azienda stipulò un accordo per la distribuzione esclusiva degli strumenti C.F. Martin in Giappone. Nel 1973 ne avviò l'importazione e instaurò una collaborazione tecnica con il produttore americano. Il marchio proprio di chitarre acustiche Cat’s Eyes comparve nel 1975.

Questa sequenza è importante. Le Cat’s Eyes nascevano in un'azienda che aveva un contatto diretto con gli strumenti Martin e con il suo know-how tecnico. La somiglianza con le dreadnought americane aveva quindi basi ben più profonde di una forma simile della paletta o di una rosetta decorativa. Per noi è un buon motivo per considerare queste chitarre candidate serie a un confronto con Martin.

Tokai — storia ufficiale dell'azienda e della collaborazione con C.F. Martin ↗

CE1500 e D-28: il catalogo indica un riferimento preciso

Nel catalogo Tokai del 1981 la serie CE veniva presentata come «Vintage Martin Replica». Il modello CE1500 era descritto esplicitamente come una costruzione ispirata alla D-28 prebellica. Tra i suoi tratti figuravano, tra l'altro, l'incatenatura a X sagomata e la caratteristica decorazione herringbone. È un esempio di riferimento consapevole a una precisa tradizione costruttiva, e non di una somiglianza casuale tra due chitarre.

Vale la pena osservare la scansione del catalogo: accanto alla CE1500 ci sono altri modelli con soluzioni e dotazioni proprie. Cat’s Eyes è un'ampia famiglia di strumenti. Scegliendo una chitarra, verifichiamo la sigla precisa e l'anno di produzione, così sappiamo quali scelte costruttive stanno davvero dietro all'esemplare che abbiamo in mano.

Catalogo Tokai Cat’s Eyes 1981 — serie CE e modello CE1500 (scansione, PDF) ↗

K.Yairi: scuola americana e un laboratorio giapponese tutto suo

Le origini del laboratorio di famiglia Yairi risalgono al 1935, quando Giichi Yairi iniziò a realizzare strumenti in legno. Il suo successore, Kazuo Yairi, si recò negli Stati Uniti per imparare a costruire chitarre. Dopo il suo ritorno, nel 1965, nacquero l'azienda Yairi Guitar e il marchio K.Yairi.

Il laboratorio di Kani ha sviluppato un proprio modo di lavorare: molti modelli, piccole serie e un'ampia quota di lavoro manuale. L'azienda descrive questo modello produttivo come una tradizione mantenuta dagli anni '70. È proprio in queste condizioni che si può dedicare attenzione al singolo pezzo di legno e all'accoppiamento dei componenti. Per il chitarrista questo conta quando la cura artigianale si traduce in uno strumento comodo e dalla risposta pronta.

K.Yairi — storia e filosofia del laboratorio di Kani ↗

Che cosa c'è dietro la reputazione di qualità di K.Yairi

Nella descrizione del proprio processo produttivo, Yairi illustra la preparazione pluriennale del legno, la sua selezione, l'unione delle due metà delle tavole, la lavorazione delle catene e l'adattamento manuale dell'incastro tra manico e corpo. Fasi distinte comprendono anche la preparazione del capotasto e della selletta del ponte. È un lavoro concreto sul materiale e sulla geometria dello strumento.

Dal punto di vista del nostro laboratorio, sono proprio questi dettagli l'essenza di una buona chitarra. Un corpo costruito con cura deve lavorare insieme a un manico regolato correttamente, a tasti livellati e a punti d'appoggio delle corde adeguatamente adattati. Una specie legnosa di grande effetto, da sola, non sostituisce questo insieme. Vale la pena provare una K.Yairi concentrandosi su ciò che lo strumento fa sotto le dita: quanto è facile tirarne fuori il suono, come reagisce a un attacco più deciso e se permette di variare liberamente la dinamica.

K.Yairi — selezione del legno e fasi successive della costruzione della chitarra ↗

Bob Weir dei Grateful Dead e l'Alvarez-Yairi WY1

Uno dei migliori esempi del riconoscimento di questa scuola liutaria è Bob Weir. Alvarez riporta che il modello Alvarez-Yairi WY1 è stato progettato per lui e in collaborazione con lui. La lettera W nella sigla deriva dal cognome del chitarrista dei Grateful Dead.

La WY1 ha un corpo Folk/OM, più profondo rispetto ai modelli OM standard del marchio, top in cedro massello, fasce e fondo in palissandro e diapason di 635 mm. Adotta inoltre un ponte Direct Coupled e un incastro del manico di tipo dovetail allungato. È una risposta costruttiva originale alle esigenze del musicista, con proporzioni e soluzioni diverse da quelle della classica dreadnought americana.

Per confronto, la Martin OM-28 utilizza un top in abete e un diapason di 25,4 pollici. Entrambi i modelli meritano di essere considerati come acustiche maneggevoli per un uso versatile, ma ciascuno offre una sensazione diversa sotto le dita. Proprio questa autonomia progettuale è uno dei motivi per cui gli strumenti giapponesi hanno i loro estimatori.

Alvarez-Yairi WY1 — collaborazione con Bob Weir e specifiche del modello ↗

Martin OM-28 — costruzione e diapason ↗

Jerry Garcia e Paul McCartney: chitarre presenti nella musica vera

All'ambiente dei Grateful Dead è legata anche una bella storia di studio che riguarda Jerry Garcia. Nel commento alla pubblicazione Bare Bones, Volume II, David Grisman ricorda la prima volta che suonarono insieme nel suo nuovo studio. Stava posizionando i microfoni ascoltando Garcia suonare un'Alvarez acustica, poi avviò la registrazione e si unì al mandolino. Così nacque Bare Bones Prelude. È il racconto di un partecipante alla sessione su uno strumento usato per creare musica.

David Grisman — commento a Bare Bones, Volume II, 2024 (PDF) ↗

K.Yairi nelle mani di Paul McCartney

Un musicista europeo che vale la pena citare qui è Paul McCartney. Il Foreign Press Center Japan, in un contenuto dedicato agli strumenti giapponesi, lo annovera tra i noti utilizzatori di K.Yairi. Accanto alla collaborazione con Bob Weir, è un ulteriore esempio della presenza delle chitarre di Kani nel mondo di musicisti che hanno accesso a una scelta vastissima di strumenti.

Per chi acquista, la cosa più interessante è che K.Yairi è da tempo una scelta per suonare e creare il proprio suono. La storia del marchio non si esaurisce nel confronto dei listini con la concorrenza. Vale la pena sedersi con una chitarra del genere e verificare che cosa si riesce a tirarne fuori personalmente.

Foreign Press Center Japan — K.Yairi e Paul McCartney ↗

Yasuo Momose e Headway: smontare una HD-28, capirne la costruzione, andare oltre

Nel 1977 Kei Yatsuzuka e Yasuo Momose avviarono l'attività di Headway. Secondo la storia ufficiale dell'azienda, uno dei primi passi fu un'analisi dettagliata di una Martin HD-28, compreso lo smontaggio dello strumento. L'obiettivo era conoscere i metodi costruttivi alla base del rinomato suono americano. In seguito furono sviluppate soluzioni proprie; uno dei risultati fu la HD-115, introdotta alla fine degli anni '70.

Un incendio nello stabilimento nel 1983 causò la perdita degli attrezzi e l'interruzione della produzione di acustiche. Alla sua ripresa contribuì la comunità degli utilizzatori: nel 1999 all'azienda arrivò una lettera da un appassionato di Headway che gestiva un forum dedicato ai vecchi modelli. Momose ricostruì le attrezzature e il ritorno iniziò con una serie di 128 chitarre HD-115.

Questa storia mostra bene la forza di uno strumento a cui le persone vogliono tornare. Le vecchie Headway avevano un pubblico disposto a battersi per il riavvio della produzione. È una testimonianza della loro importanza molto più interessante di una semplice descrizione di catalogo ad effetto.

Headway — analisi della Martin HD-28, origini della HD-115 e ritorno del marchio ↗

L'eredità di Momose sono anche le persone e un modo di lavorare

Momose lavorava alla costruzione di chitarre già negli anni '60, prima di diventare responsabile tecnico di Headway. Progettava attrezzature e processi produttivi, sviluppava progetti costruttivi e trasmetteva le proprie competenze ai liutai che venivano dopo di lui. Nel 2015 ricevette dalle autorità della prefettura di Nagano il riconoscimento Shinshu Master Craftsman.

Morì il 19 marzo 2024. Deviser indica Masato Yasui e Arata Furihata come continuatori del suo lavoro sulla Headway Custom Series. Il nome Momose è portato anche da un marchio di chitarre elettriche e bassi, sviluppato da costruttori formatisi in questa tradizione. La sua eredità comprende quindi sia i singoli strumenti, sia le conoscenze di cui si avvale la generazione successiva.

In Guitar Lab sentiamo vicina questa concezione della qualità: contano una chitarra ben costruita e l'artigianalità che permette di svilupparla, mantenerla in buone condizioni e tramandarla. La liuteria giapponese ha i propri maestri e una propria continuità di bottega.

Deviser — l'opera di Yasuo Momose e la prosecuzione del suo lavoro ↗

Acustiche giapponesi e americane: che cosa vale la pena confrontare

Il prospetto seguente unisce ispirazioni storiche documentate a proposte da provare direttamente. Nella scelta cerchiamo un impiego simile e una risposta sonora interessante. Il confronto più eloquente è quello tra esemplari specifici, con corde in condizioni simili e una regolazione analoga.

Strumento giapponese	Riferimento americano	Senso del confronto
Cat’s Eyes CE1500 dal catalogo 1981	Martin D-28 prebellica	Il catalogo indica esplicitamente l'ispirazione alla D-28. Esempio di interpretazione storica della dreadnought classica.
Headway HD-115	Martin HD-28	La HD-28 fu il punto di partenza degli studi costruttivi di Headway; la HD-115 rappresenta lo sviluppo di una propria scuola costruttiva.
K.Yairi YW500P e Thumb W-500	Martin D-28	Dreadnought per chitarristi che cercano una costruzione in abete e palissandro. Confrontiamo risposta, equilibrio delle frequenze e comfort.
Alvarez-Yairi WY1	Martin OM-28	Acustiche Folk/OM maneggevoli con impostazioni diverse: la WY1 ha top in cedro e diapason più corto, la OM-28 — top in abete e diapason di 25,4 pollici.
Aria WJ-40	Gibson SJ-200	Corpi grandi che combinano abete e acero. È una proposta di confronto tra chitarre destinate a impieghi simili, non un'affermazione che la loro costruzione sia identica.

K.Yairi YW500P del 1979: una qualità che si può verificare sotto le dita

La nostra YW500P unisce un top in abete a fondo e fasce in palissandro e a un manico in mogano. La preparazione in Guitar Lab ha compreso la spianatura della tastiera, il montaggio di nuovi tasti Blacksmith Medium Jumbo e la realizzazione di capotasto e selletta del ponte in osso. Lo strumento è stato regolato per corde 12–53.

Un intervento di questa portata offre un valore d'uso molto concreto: il chitarrista riceve uno strumento d'epoca con la superficie di esecuzione rinnovata e con componenti di appoggio delle corde adattati su misura. Secondo noi è un forte argomento a favore dell'acquisto di un'acustica giapponese invece di destinare l'intero budget a una chitarra nuova di fascia più alta. Vale la pena mettere la YW500P a confronto con una buona Martin e semplicemente ascoltarle entrambe dalla posizione del musicista e da quella di chi siede di fronte.

K.Yairi YW-500P – Natural, Lawsuit era, 1979Foto, scheda degli interventi e condizioni attuali dell'offerta →

Thumb W-500 del 1973: una dreadnought preparata per altri anni da suonare

La Thumb W-500 è un altro esempio che mostriamo volentieri a chi cerca un'alternativa alla dreadnought americana. Questo esemplare ha top in abete massello, fasce e fondo in palissandro e manico in mogano. Nel nostro laboratorio è stato sottoposto alla livellatura della tastiera, alla ritastatura con tasti Blacksmith Medium Jumbo e alla regolazione per corde 12–53.

Anche la classica Martin D-28 basa la propria costruzione su abete e palissandro; per il modello attuale il produttore indica abete massello e palissandro indiano massello. È un utile punto di partenza per parlare di costruzione, ma a determinare la nostra scelta sono soltanto il suono e la comodità dello specifico esemplare. Proprio per questo, in un confronto del genere, riserviamo alla Thumb un posto a pieno titolo.

Martin D-28 — specifiche del modello attuale ↗

Thumb W-500 - Natural, Early Vintage, 1973Foto, scheda degli interventi e condizioni attuali dell'offerta →

Aria WJ-40: una jumbo giapponese accanto alla Gibson SJ-200

La WJ-40 del 1981 estende il confronto oltre il mondo delle dreadnought. È una chitarra jumbo con tavola armonica in abete, fondo e fasce in acero e manico in acero. Il nostro esemplare ha ricevuto nuovi tasti Blacksmith larghi 2,1 mm dopo la preparazione della tastiera. Ha inoltre un trasduttore piezoelettrico passivo.

Il naturale punto di riferimento americano per una grande chitarra in abete e acero è la Gibson SJ-200. La versione Standard descritta dal produttore abbina l'abete Sitka massello a fasce e fondo in acero. La Aria è una proposta interessante per chi ama un corpo grande e cerca un'acustica per l'accompagnamento, ma vuole sfruttare il budget in modo ragionevole. Le essenze in comune aprono il discorso; a decidere la scelta sono il proprio modo di suonare, la risposta dello strumento e la sua preparazione.

Gibson SJ-200 Standard — costruzione super jumbo in abete e acero ↗

Aria WJ-40 – Natural, Lawsuit era, 1981Foto, scheda degli interventi e condizioni attuali dell'offerta →

Cosa emerge da decine di revisioni in Guitar Lab

La nostra convinzione sul valore delle chitarre giapponesi nasce dal lavoro su strumenti reali. Durante una revisione si possono valutare lo stato delle giunzioni, la geometria del manico, la tastiera e la possibilità di regolare correttamente le corde. Questo permette di distinguere l'usura dovuta a molti anni in cui lo strumento è stato suonato dalla qualità della costruzione stessa. Una buona acustica con i tasti consumati può comunque essere un'ottima base per un ulteriore utilizzo.

La preparazione di una chitarra del genere richiede una visione d'insieme. La sola sostituzione dei tasti non risolve ogni problema, così come abbassare la selletta del ponte non sostituisce la valutazione dell'angolo di innesto del manico. Quando la portata dei lavori corrisponde alle reali esigenze dell'esemplare, recuperiamo uno strumento che si può valutare suonandolo, invece di lottare con la sua regolazione.

Nei nostri confronti, acustiche giapponesi ben preparate si sono rivelate più volte almeno altrettanto convincenti di strumenti americani più costosi. Le conversazioni con i chitarristi e le loro impressioni nel provare queste chitarre rafforzano questa valutazione. Per noi la chitarra migliore è quella che dà al musicista più libertà, risponde alla sua articolazione e gli fa venire voglia di continuare a suonare.

Come sentire la differenza da soli

Inizia con un accompagnamento tranquillo e ascolta se la voce trova bene posto accanto alla chitarra. Poi suona note singole, passaggi sui bassi e alcuni accordi più in alto sul manico. Verifica se lo strumento consente di mantenere la chiarezza con un attacco più deciso e se, con un tocco delicato, risponde ancora senza sforzo. Un test del genere dice di più sull'adattamento della chitarra al musicista di quanto non faccia il solo primo, forte colpo di accordo.

Chiedi anche a un'altra persona di suonare entrambi gli strumenti. Una chitarra si sente in un modo da dietro il corpo e in un altro da qualche passo davanti a essa. Assicurati che le corde abbiano una freschezza simile e suona nella stessa stanza. Così è più facile stabilire se ti si addice di più una specifica K.Yairi, Thumb, Cat’s Eyes o Headway, oppure la Martin o la Gibson con cui la confronti.

Perché noi stessi scegliamo così spesso il Giappone

Secondo noi, l'acquisto di un'acustica giapponese ben scelta, dopo una preparazione professionale, è una delle strade migliori per arrivare a uno strumento di alta classe. Otteniamo una costruzione affidabile, la storia di un autentico artigianato e una chitarra messa a punto per suonare ogni giorno. In molti casi consideriamo questa scelta migliore dell'acquisto di uno strumento statunitense molto più costoso.

Cat’s Eyes mostra quanto potesse essere fruttuosa la collaborazione con la tradizione americana. K.Yairi — come costruire una propria identità e conquistare il riconoscimento di musicisti esigenti. Headway e Yasuo Momose — come trasformare l'analisi delle soluzioni classiche in una scuola liuteristica autonoma. Sono ragioni abbastanza forti per mettere una chitarra giapponese accanto a una Martin o a una Gibson senza alcun complesso.

Ti invitiamo da Selected Vintage Guitars a Poznań. Ti mostreremo volentieri gli strumenti, ti spiegheremo la portata dei lavori eseguiti e ti aiuteremo a confrontarli in funzione del tuo modo di suonare. Il miglior finale di questa storia è una chitarra che si ha voglia di portare a casa.

Chitarra dopo una ritastatura — cosa controllare prima dell'acquisto? ↗

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Vuoi saperne di più?

Per la storia dei marchi vale la pena consultare i siti di Tokai, Yairi e Headway e il catalogo originale Cat’s Eyes. La scheda della WY1 descrive la partecipazione di Bob Weir al progetto; il commento di David Grisman è un racconto personale della registrazione con Jerry Garcia. Le specifiche di Martin e Gibson aiutano a confrontare soluzioni costruttive concrete. La valutazione del suono, della comodità e del valore dell'acquisto la presentiamo dalla prospettiva del lavoro di Guitar Lab e dell'esperienza con gli strumenti.