Blue Bell : guitares acoustiques japonaises, histoire et modèles

Blue Bell Guitars : une icône du Bluegrass de l'ère des « procès »

La marque de guitares Blue Bell occupe une position unique dans le paysage de l’industrie japonaise de la guitare des années 1970. Il ne s'agissait pas d'une entreprise autonome, mais du produit d'un moment historique et culturel spécifique : « l'âge d'or » ou « l'ère des procès », lorsque les luthiers japonais sont parvenus à reproduire, et dans certains cas même à améliorer, les conceptions classiques de guitares acoustiques américaines.

Blue Bell était une marque de haute qualité produite dans les années 1970 exclusivement pour le marché intérieur japonais. Ce fait explique son relatif anonymat en Occident et son statut de « classique culte » auprès des connaisseurs. Ce qui distinguait Blue Bell des autres producteurs japonais était une identité marketing précisément ciblée, fortement inspirée de la musique country américaine, western et bluegrass. En témoignent le logo distinctif stylisé comme une enseigne de saloon et le matériel publicitaire présentant des images de cowboys et d'artisans traditionnels, créant un « thème bluegrass » clair. Dans un marché encombré de copies de guitares Martin et Gibson, cette identité thématique a permis à la marque de créer une niche spécifique et de séduire les musiciens japonais fascinés par les genres musicaux américains. Il ne s'agissait pas seulement de copier le design de la guitare, mais d'adapter son identité culturelle aux besoins du marché intérieur, ce qui représentait une approche plus sophistiquée qu'une simple réplication.

La marque Blue Bell opérait dans le contexte plus large du boom de la guitare japonaise des années 1970. Cette période est caractérisée par la production de répliques de haute qualité de modèles américains (comme les Martin et Gibson) à une époque où la qualité de certains instruments américains était perçue comme en déclin. Comprendre ce contexte historique est crucial pour comprendre pourquoi des marques comme Blue Bell ont été créées et pourquoi elles sont si appréciées aujourd'hui.

Un aspect fondamental pour comprendre la marque Blue Bell est son modèle de production complexe basé sur des commandes auprès de fabricants externes (OEM). Les guitares Blue Bell n’ont pas été fabriquées dans une usine dédiée. Ils sont le résultat du travail de certains des ateliers japonais les plus respectés de l'époque, dont Tama, Suzuki et Fujigen. Cette diversité de fabricants est essentielle pour comprendre les variations dans la qualité et la conception des modèles individuels, qui seront abordées en détail plus loin dans le rapport.

Racines d'entreprise – liens avec Hoshino Gakki

Pour bien comprendre l'histoire de Blue Bell, il faut retracer ses liens d'entreprise jusqu'à l'un des plus grands conglomérats d'instruments de musique du Japon, Hoshino Gakki. C'est dans cette structure qu'est née la stratégie de double marque, qui définit la présence de ces instruments sur les marchés mondiaux et nationaux.

Les guitares Blue Bell ont été fabriquées par la société Seisakusho, fondée en 1962 dans la préfecture d'Aichi au sein de la société Hoshino Gakki - la même qui possède la marque de renommée mondiale Ibanez. Un élément clé de la stratégie commerciale d'Hoshino Gakki était la segmentation du marché. La même gamme de guitares était vendue sous deux noms différents : Blue Bell sur le marché intérieur japonais et TAMA sur les marchés d'exportation, principalement occidentaux. Il s'agit d'une distinction extrêmement importante pour les collectionneurs et les passionnés qui tentent de comprendre les origines de ces instruments.

L'utilisation de deux marques était une décision commerciale consciente. Hoshino Gakki construisait déjà sa position internationale à travers la marque Ibanez. La séparation des marques a permis à l'entreprise d'adapter son marketing aux différentes régions et d'éviter toute dilution ou confusion autour de la marque principale. Pour le marché japonais sophistiqué, une nouvelle marque axée sur la culture (Blue Bell) a été utilisée, tandis qu'un nom plus neutre à consonance japonaise (TAMA) a été choisi pour l'exportation. Cette stratégie a protégé la principale marque Ibanez d'être directement associée à la production de copies haut de gamme de guitares Martin pendant la sensible « ère des procès ».

Le nom TAMA lui-même trouve ses racines dans l’histoire de la famille fondatrice. Il a été créé par le fondateur de Hoshino Gakki, Yoshitaro Hoshino, en l'honneur de son épouse, Tama Hoshino. Bien qu'aujourd'hui TAMA soit mondialement reconnue principalement pour sa production de batteries, ses origines dans la production de guitares acoustiques de haute qualité sont un élément clé de l'histoire de la marque Blue Bell.

Réseau d'ateliers – producteurs derrière la marque Blue Bell

Le modèle de production de Blue Bell était décentralisé et basé sur les commandes de diverses usines spécialisées. C'est l'usine d'origine, souvent indiquée sur une étiquette à l'intérieur de la table d'harmonie, qui est la clé pour comprendre la qualité et les spécifications d'une pièce donnée. Ce système peut être décrit comme hiérarchique, où des ateliers individuels étaient responsables de la production de modèles à différents niveaux de prix.

Usine TAMA (Seisakusho) : Atelier Premium

L'usine principale de Tama à Aichi, qui fait partie de Hoshino Gakki, était chargée de produire les modèles haut de gamme Blue Bell. Ces instruments étaient fabriqués à la main par un petit groupe de luthiers d'élite et étaient souvent entièrement en bois massif, ce qui les positionnait comme des instruments de qualité professionnelle. Ces guitares, vendues à l'exportation sous le nom de TAMA et au Japon sous le nom de Blue Bell, représentaient le summum des capacités de production de l'entreprise et sont toujours considérées comme parmi les meilleures guitares acoustiques japonaises de l'époque.

Suzuki Violin Company : Qualité milieu de gamme

Une partie importante des modèles Blue Bell à prix moyen, tels que le populaire BW-400, ont été fabriqués par Suzuki Violin Company. Suzuki, l'un des fabricants d'instruments les plus anciens et les plus respectés du Japon, a apporté à cette collaboration sa vaste expérience et sa réputation de fabrication solide. Les guitares Blue Bell produites par Suzuki se caractérisaient par un excellent rapport qualité-prix et une construction solide, ce qui a contribué à établir une bonne réputation pour la marque.

Fujigen Gakki : liens avec « l'ère des procès »

L'usine Fujigen, connue pour produire des instruments pour de nombreuses grandes marques dont Ibanez et Greco, a également participé à la production de certains modèles Blue Bell, comme le W-350 et certaines versions du W-400. La clé ici est le lien étroit entre les guitares Blue Bell fabriquées par Fujigen et les instruments Greco de la même période. Fujigen était le principal fabricant de Greco, ce qui explique les nombreuses similitudes dans les spécifications, les composants utilisés (par exemple, les clés de marque Greco) et la philosophie de conception globale.

Comprendre ce modèle de production multi-usines est fondamental. Le nom de marque « Blue Bell » n’est pas en soi un indicateur uniforme de qualité. La véritable mesure de la valeur d'un instrument est son origine en usine. La guitare Blue Bell produite par Tama est un instrument d'une classe complètement différente du modèle produit par Suzuki ou Fujigen. Les collectionneurs et les passionnés doivent d'abord identifier le fabricant pour évaluer correctement la position de la guitare dans la hiérarchie des produits, les matériaux utilisés et probablement la qualité de fabrication.

Modèles Blue Bell – profil des instruments clés

La gamme de guitares Blue Bell était diversifiée et reflétait la hiérarchie de production décrite dans le chapitre précédent. Le tableau ci-dessous présente une comparaison des modèles clés, suivie d'une description détaillée de chacun.

Tableau : Profil des principaux modèles de guitare Blue Bell

Modèles haut de gamme produits par TAMA (ligne "All Solid")

Les modèles les plus élevés de l'offre Blue Bell, produits dans l'usine Tama, étaient des instruments de grande qualité, entièrement fabriqués en bois massif, qui étaient en concurrence directe avec les meilleures guitares américaines.

• Cloche bleue W-1000 : C'était le modèle phare, une réplique de la guitare Martin D-28. Il présentait une construction entièrement en bois massif : table en épicéa allemand massif et éclisses et dos en palissandre indien massif. Le manche est constitué d'une seule pièce d'acajou et la touche et le chevalet sont en ébène. L'instrument était décoré de veines à chevrons et d'index en forme de flocon de neige sur la touche. Il est important de noter que ce modèle, comme ses homologues historiques de Martin, n'avait pas de tige de réglage dans le manche.

• Cloche bleue W-800 : Encore un modèle haut de gamme, lui aussi entièrement réalisé en bois massif par l'usine Tama. Il avait une table en épicéa massif et des éclisses et un dos en palissandre massif. Des décorations luxueuses telles que des veines à chevrons et des marqueurs de flocons de neige soulignent son statut élevé dans l'offre de la marque.

Modèles produits par Fujigen et Suzuki (stratifiés de haute qualité)

Les modèles de prix moyen et supérieur utilisaient souvent un plateau en carton solide combiné à des côtés et des dos laminés. Il convient cependant de souligner que la technique japonaise de laminage de cette époque, connue sous le nom de « double plaque », était unique. Il s'agissait de coller deux couches de bois massif, ce qui permettait d'assurer la stabilité et la résistance aux fissures, tout en conservant des propriétés de résonance similaires à celles du bois massif.

• Blue Bell W-400 : Deux usines, deux modèles : Le modèle W-400 est un parfait exemple de la complexité de fabrication de la marque, puisqu'il en existait au moins deux versions, produites dans des usines différentes :

  • Version Suzuki (BW-400) : Il s'agissait d'une réplique de style Martin D-28/D-35, caractérisée par une table en épicéa massif, un dos en palissandre indien en trois parties et le logo distinctif « SALOON ».

  • Version Fujigen (W-400) : Ce modèle était une réplique de la guitare Gallagher "Doc Watson". Il comportait des marqueurs de flocon de neige et était souvent équipé de clés de la marque Greco, soulignant encore une fois les liens de fabrication étroits entre l'usine Fujigen et la marque Greco.

• Cloche bleue W-350 : Produit par Fujigen, ce modèle était une copie de la guitare Martin D-28. Elle avait une table solide et présentait de nombreuses similitudes avec les guitares acoustiques Greco du milieu des années 1970.

• Cloche bleue W-200 : Ce modèle, produit par Suzuki, avait une table en épicéa, un corps en palissandre et un manche au délicat profil en "V".

• Série F : En plus des modèles dreadnought (série W), Blue Bell proposait également des guitares à corps plus petit, dans le style Martin 000, marquées de la lettre « F ». Le F-200 avait une carrosserie en stratifié, tandis que le F-300 était un modèle à toit solide.

Blue Bell et TAMA Héritage

La période de production des guitares Blue Bell et TAMA fut relativement courte mais intense. Cela a pris fin à la fin des années 1970, non pas à cause d’une baisse de qualité ou d’un manque de demande, mais à la suite d’une décision stratégique d’entreprise qui a changé à jamais le paysage de l’industrie japonaise de la guitare.

La production de guitares sous les marques TAMA et Blue Bell a cessé vers 1979. La principale raison de cette décision était un changement de stratégie de la société mère, Hoshino Gakki. La direction a réalisé l'énorme potentiel et les connaissances accumulées à l'usine de Tama. Au lieu de continuer à développer une ligne boutique de second ordre, elle a décidé d'utiliser ces ressources - des bois de haute qualité, des luthiers qualifiés et des installations de fabrication de pointe - pour renforcer sa marque internationale phare, Ibanez.

C'est ainsi qu'est née la nouvelle et prestigieuse série Ibanez "Artwood". L'usine, les ouvriers et les matériaux qui créaient auparavant les légendaires guitares Blue Bell et TAMA ont été entièrement réorientés vers la production de cette nouvelle ligne, permettant à Ibanez de rivaliser avec succès sur le marché mondial des guitares acoustiques haut de gamme. La fin de la production de Blue Bell/TAMA n'était donc pas un signe d'échec, mais une avancée stratégique des ressources de production pour les besoins de la marque principale de l'entreprise.

L'héritage de Blue Bell est double. D’une part, c’est l’histoire d’une marque à la courte durée de vie, qui a pourtant atteint en son temps un niveau de qualité exceptionnellement élevé. En revanche, son relatif anonymat en Occident résultant d'être une marque destinée au marché intérieur, allié à la qualité légendaire de la manufacture Tama et à sa situation dans « l'âge d'or » de la lutherie japonaise, la rendent aujourd'hui extrêmement désirable auprès des collectionneurs avertis. Les guitares Blue Bell restent un témoignage tangible de la maîtrise des artisans japonais et un chapitre fascinant de l'histoire de la guitare acoustique.

Article original en polonais ↗